Im flüssigkeitsgefüllten Innenohr (Hörschnecke) wird durch die über das ovale Fenster eintretenden, vorverstärkten Schallwellen eine Wanderwelle ausgelöst, die je nach Frequenz der Schalleinwirkung an einer bestimmten Stelle ihr Schwingungsmaximum erfährt. In der Hörschnecke befindet sich die Basilarmembran mit den Hörsinneszellen. Sie ist ähnlich der Saite eines Musikinstrumentes an der Schneckenbasis in der Nähe des ovalen Fensters am stärksten gespannt und am dünnsten  und im Bereich der Schneckenspitze am dicksten und am schlaffesten. Die Basilarmembran wird durch die Wanderwelle dort am meisten ausgelenkt, wo der eingehende Ton am meisten mit der Frequenz und Beschaffenheit der Basilarmembran übereinstimmt. Die straffe, dünne Basilarmembran an der Schneckenbasis (ähnlich einer Geigensaite) fördert die Aufnahme hoher Frequenzen, die schlaffe, dicke Basilarmembran (ähnlich einer Kontrabass-Saite) die Aufnahme tiefer Frequenzen. Die durch die Wanderwelle bewirkten Bewegungen der Basilarmembran werden schließlich durch die dort sitzenden Hörsinneszellen in Nervensignale umgewandelt.